第95章 竹籃打水一場空？非也（中）

 天際城，彷彿一座橫亙於天地之間的巨石堡壘，城牆高聳入雲，幾乎遮蔽了半邊天空。青灰色的城牆斑駁而威嚴，每一塊石磚上彷彿刻下了歲月的痕跡，顯得古老而厚重。站在城外抬頭仰望，百丈之高令人心生敬畏，而延綿百里的城牆猶如無盡的邊界，將城內的繁華與外界的荒涼分割得清清楚楚。天際城的入口處人來人往，行商、傭兵、農人、旅客，川流不息，步伐匆忙，似乎每個人都帶著一個不為人知的故事。

 此時，小桃帶領著隊伍來到城門前。她身材嬌小，但眉宇間透出一股不易察覺的倔強與堅韌。玄瀾曾再三叮囑她去荒古森林，避開天際城的喧囂，但小桃心中卻有自己的盤算。她覺得天際城是個絕佳的落腳點，或許還能從中獲取一些重要信息。即便不按玄瀾的吩咐行事，心中也無懼。她一手扶著馬背，另一隻手則握著佩劍的劍鞘，靜靜地等待著守城軍的檢閱。

 城門口的守衛穿著整齊的黑甲，冷峻的面容毫無表情，唯有目光在一一掃視入城之人。他們對所有人報以相同的態度，目光如刀，令人不寒而慄。領頭的城衛軍頭目年過四十，滿臉風霜，聲音洪亮地宣佈著：“一、二、三……共六十四人，銀幣六十四枚！”

 隊伍中有人發出不滿的嘀咕聲，然而在天際城，這樣的規定無人敢違抗。小桃淡然地從懷中掏出一袋銀幣，正準備遞上去時，城衛軍的頭目瞥了她一眼，目光中多了幾分警惕與打量。

 “姑娘帶著這麼多人，可是何方人馬？”頭目用低沉的聲音問道，顯然察覺到眼前這支隊伍有些不尋常。

 小桃微微一笑，眼中帶著幾分戲謔：“小小商隊而已，城爺何必如此緊張？”她語氣輕鬆，隨手將銀幣遞上。她的隨從們雖然不發一言，但每個人都帶著或隱忍或冷靜的表情，彷彿早已習慣面對這種威脅。

 頭目接過銀幣，稱量了一下，眼神微微鬆動，但仍舊保持警惕：“天際城不比其他地方，姑娘入城還請安分些。這裡人多眼雜，免得惹麻煩上身。”

 小桃點點頭，微笑著拱手，順勢帶著隊伍向城內走去。她知道，這頭目已經起了疑心，但並不打算深究。進入城門的一刻，頭頂的陽光被厚重的城牆遮擋住，一種隱隱的壓迫感籠罩在她身旁的隨從們心頭。小桃環顧四周，眼中掠過一絲複雜的神情。這座城池，雖繁華如往，卻隱藏著太多秘密。

 桃帶領隊伍穿過天際城的主街道，彷彿融入了這座古老而繁華的城池。然而，她心中始終保持著警惕，每一步都在仔細觀察城內的氛圍。

 街道兩旁的商鋪鱗次櫛比，絲綢鋪、茶館、兵器坊、藥材行等各類店鋪層層相接，招牌在風中微微搖晃。街上人流如織，各色人等來來往往。她敏銳地注意到，不少攤販眼神犀利，似乎並非尋常小販，更像是暗中觀察著每一位經過的行人。一名粗布衣衫的老者在藥材行前駐足，掃視四周的目光中透著幾分狡黠，而另一邊一名腰掛刀劍的男子則在小桃身後不遠，似乎在暗中跟隨。

 小桃佯裝不覺，帶著隊伍繼續前行，最終來到一家略顯簡陋的客棧前。客棧的招牌已然陳舊，店門上掛著半拉著的布簾，微風一吹，布簾捲起，露出些許昏暗的內景。這家客棧似乎生意冷清，正符合她想要的隱秘落腳點。

 “老闆！開幾間房。”小桃淡淡地喊了一聲。

 不一會兒，一個衣著樸素的中年人從櫃檯後走出來，眯著眼睛打量了小桃幾眼，點頭示意：“幾位是外地來的吧？我們這裡沒別的，就是安靜乾淨。”他聲音低沉，略帶沙啞。

 “正好，我就要安靜。”小桃從袖中掏出幾枚銅錢遞過去，繼續道：“我和我的人近日行商到此，不打算多留，只歇幾日。”

 那老闆接過銅錢，微微點頭，又瞥了一眼她的隨從們，似是沒太多興趣，便回到櫃檯後，專注整理賬冊。小桃暗自鬆了口氣。這個客棧簡陋卻不顯眼，正是她想要的。

 隊伍安頓好後，她將心腹幾人叫到一旁，輕聲吩咐：“我們分頭行事，先探探城內的情勢。這裡是西郡州的核心，西郡王多年來獨立掌權，勢力不容小覷。小心行事，謹慎打探。若有意外，立即撤回。”

 隨從們默默點頭，各自離開。小桃望著他們的背影，心中微微沉重。這座城池表面上的繁榮無法掩蓋深處的

隱患，她隱隱感到，此次任務恐怕比預想的更加複雜。

 她自己則決定前往城中最大的市場區，那裡是信息的交匯點，或許能捕捉到有用的消息。天際城的中心市場熙熙攘攘，商販的叫賣聲此起彼伏，貨物堆積如山。小桃一邊逛著，一邊留意四周的動靜。街邊一家茶館內的談話吸引了她的注意——幾名中年男子低聲議論著西郡王新近的招募令，隱隱提到了一些不尋常的名字。

 小桃輕輕推開茶館的門，故作無意地坐下，要了一壺清茶。她微微低頭，默默傾聽著那幾人的交談內容。

 茶館內，幾盞油燈在昏暗的角落裡散發出微弱的光芒，映照在幾張桌面上。茶香混雜著喧鬧的人聲，瀰漫在整個空間裡，茶館內人影攢動，生意相當不錯。小桃端著一杯清茶，坐在角落裡，眼神略顯疏離，卻一動不動地專注聽著鄰桌的談話。她低下頭，輕輕抿了口茶，耳朵卻未曾放鬆，暗自觀察著身旁一群喝得正歡的男人。

 這時，一名身穿灰色長袍的中年男子突然拍了拍桌子，朗聲喊道：“張兄！張兄，好久不見啊！怎麼這麼久不來天際城，最近在哪兒高就啊？”

 男子對面坐著一個年約四十的漢子，五官粗獷，臉上帶著些許疲憊之色。他聽到熟人的聲音，露出無奈的苦笑，搖了搖頭道：“嗨，高就什麼啊，我家裡硬逼著我謀了個差事，本以為能撈點油水，吃點空餉，結果你猜怎麼著？”

 “啥情況？家裡頭都給你安排了工作，還不是美差一件？”灰袍男子不解地咂舌，臉上露出幾分羨慕。

 那被稱為張兄的漢子一聽，冷哼一聲，把酒碗狠狠地放在桌上：“美差？你不懂！我這是白乾活！本想混混日子，沒想到入了這個窩就甭想偷懶！”他壓低了聲音，神秘兮兮地湊近灰袍男子，“我去的是西郡王募兵處。”

 “啊？西郡王的募兵處？”灰袍男子愣了一下，隨即一臉困惑，“那不是一直是個‘肥差’嘛，聽說很多人都往那兒擠？”

 “你還以為是從前呢？”張兄滿臉憤憤不平，壓低聲音繼續道，“可如今可不一樣了！最近也不知道怎麼了，西郡王大肆擴招部隊，一會兒是新兵，一會兒是精兵，花樣層出不窮，還給每一位新兵發兵甲、兵器，管吃管住，聽著挺好，但你再看看那幫招的什麼人！”

 他頓了頓，眼中閃過一絲不解和隱憂，“那些人中不僅有不少粗壯漢子，還有些久負盛名的老江湖，甚至連些小門派的高手也都在被招募的行列。關鍵是，不少武道高手都收到了西郡王的邀請函！”

 “嘶——”灰袍男子吸了一口冷氣，眼睛瞪得溜圓，“這麼說，西郡王這是……準備什麼大事啊？”

 “誰知道呢？”張兄聳了聳肩，目光中卻流露出幾分猜測，“不過我倒是聽說，這大張旗鼓地擴招，似乎是為了一件非同小可的事。最近城中有傳聞說，西郡王得了消息，有一座古老的秘境即將出世，若真是如此，那確實需要強大的武道高手護航了。”

 小桃聞言，眉頭微皺，心中一凜。秘境出世？這消息來得意外。她悄悄抬頭，瞄了眼那張兄，心中暗暗記下這條信息。

 灰袍男子依舊難掩驚訝之色，反覆確認道：“張兄你是聽誰說的？這消息可靠嗎？”

 張兄冷哼一聲，壓低了嗓音說道：“我平日不愛嚼舌頭，但這事兒你不可能沒聽到風聲。城中誰不是議論紛紛？不止如此，聽說最近天際城內巡防的數量加倍不說，還有些武道高手也都悄悄往城裡匯聚。你想想，如果只是一般的事，能有這陣仗嗎？”

 灰袍男子聽後，嘴角抿成一條線，顯然對這番說辭半信半疑，低聲嘀咕道：“那西郡王如此勞師動眾，恐怕動靜太大了吧？一座秘境會鬧得如此沸沸揚揚，值得嗎？”

 張兄臉上閃過一絲複雜的神情，壓低了嗓音：“我家中老父曾做過西郡王手下的軍官，他提過類似的秘境，每隔數十年會現世一次，裡面寶物珍稀、靈氣充沛，對修煉者而言無比珍貴。但進入秘境的人不一定能活著回來，有去無回的也不少。”

 聽到這，小桃更是心中一震。她收斂心神，放緩呼吸，繼續假裝低頭品茶，卻將兩人的對話牢牢記在心裡。

 灰袍男子聞言，不由得打了個寒顫，搖頭嘆道：“真是不知西郡王是發了什麼瘋，竟為

了這秘境搞得人心惶惶。”

 張兄拍了拍他的肩膀，嘴角微揚，語氣帶著幾分無奈的嘲弄：“誰知道呢！反正我是打定主意只混個閒差，西郡王想做什麼，隨他去。不過……”他又湊近灰袍男子，眼神中閃過一絲玩味，“兄弟要是有點身手，可不妨考慮去碰碰運氣，萬一能得了機緣，前程說不定一片光明啊。”

 灰袍男子聞言哈哈一笑，帶著幾分戲謔和得意，搖頭擺手道：“算了吧，我可不敢去送死。我還是去賺點小錢，混混安穩日子為好。”

 兩人繼續笑著碰杯，舉起酒碗一飲而盡，似乎也為自己沒有陷入這場風波而暗自慶幸。小桃坐在角落，悄悄收斂起所有情緒，目光低垂，腦海中已將這對話翻來覆去地琢磨了幾遍。看來天際城的風波比她預想的更復雜，這西郡王大規模招募武道高手，不僅是為了擴張勢力，更是瞄準了這即將現世的秘境。而一座秘境出世，勢必會引來無數人的垂涎，風險與利益交織，讓這座城池在未來的日子裡恐怕難得安寧。

 她略一思索，掏出一枚銀幣放在桌上，悄悄站起身來，轉身離開了茶館。外頭的夜風清冷而微帶寒意，街道上人影漸漸稀少，她拉了拉斗篷，輕輕嘆了口氣，向客棧方向走去。明天，她要去進一步查探這秘境的消息，或許這會是她完成任務的一個重要突破口。

 夜幕下，風雪如織，小桃帶領的眾人穿過幾條狹長的巷道，最後在一片朦朧的白雪中停住腳步。面前是一座氣勢恢宏的庭院，高大的圍牆上覆滿了積雪，透出幾分古老的沉寂。那匾額上“明月客棧”四字隱約可見，在黑夜中顯得格外醒目，給這片風雪中的院落更添一抹神秘。

 小桃的扈從們個個身手不凡，遠遠便看清這庭院的輪廓。一名年輕的扈從疑惑地掃視周圍，低聲道：“偌大一座庭院，怎會連個門衛都沒有？不會是風雪太大，都去避寒了吧？”

 小桃掃了院門一眼，似乎並未在意，只是輕聲答道：“也許吧。”

 就在這時，一陣輕微的兵刃碰撞聲在夜色中若隱若現，伴隨一絲刺耳的金屬摩擦聲，彷彿從院落深處傳來。小桃眼神一凜，眸中閃過一絲寒芒。她立刻停止了腳步，壓低聲音，冷冷地說道：“不對！有情況，裡面似乎有激烈的打鬥。”

 話音未落，她的身影便如鬼魅般掠入風雪之中。眾人愣了愣，連忙緊跟其後，以最快的速度躍進院中，步伐輕盈，未發出絲毫聲響。踏入庭院後，風雪更顯猛烈，呼嘯的風中夾雜著鏗鏘的金屬碰撞聲，聲聲刺耳，彷彿有兩股力量在夜色中激烈交鋒。

 小桃的目光迅速落在庭院正中的廣場，風雪瀰漫的夜色裡，隱約可見兩道人影在白雪間交錯翻飛。那兩人一黑一白，動作如同閃電般迅捷，每一招每一式都帶著凌厲的氣勢。白影身形飄逸，招式輕靈迅速，彷彿在雪霧中輕舞；而黑影則力道十足，每一擊都帶著破風之勢，劍鋒撕裂空氣，雪花四散。

 “咆哮震九天！”只聽黑影猛然發出一聲暴喝，聲如雷霆震撼夜空。伴隨著這聲怒吼，他騰身而起，長劍猛然揮出，劍身爆發出一道刺眼的光芒。空中竟隱隱浮現出一頭咆哮的猛虎虛影，那虎影猙獰，張開血盆大口，兇狠地撲向白影。

 這一劍帶著無比的殺意，幾乎將空氣撕裂開來。劍氣席捲而過，雪地中被激起一道深深的劍痕，鋒銳無比。

 “啊！”白影在雪霧中發出一聲淒厲的嬌呼，顯然沒有料到黑影的招式如此兇猛。她被這一擊震退，身形在空中一晃，一蓬鮮血自她的胸口濺出，宛如寒夜中的一簇紅梅，在雪霧中綻放開來，觸目驚心。

 那白影的身子被強烈的劍氣震飛，重重拋上高空，在七八米的空中急速下墜，翻滾之間，雪霧中露出一張蒼白卻倔強的面孔。她眉眼清冷，眼中卻閃爍著一絲不屈的怒火，即便在重創之下，仍咬牙怒視著黑影。

 小桃冷眼旁觀著這一切，眼神銳利如刀。那白影顯然不敵黑影的兇猛攻勢，命懸一線，而黑影的氣勢卻愈發凌厲，顯然存心置對方於死地。

 “救人！”小桃迅速下令，一名隨從瞬間反應，身形一閃，飛身撲向半空中急墜的白影。隨著一聲急促的破風聲，隨從的手穩穩接住了她，將她帶回地面。