第75章 徵考
陳清明他們的馬車正穿行在冗長的城門洞中。
這座城門洞顯然是為了應對城防需要而設計得格外寬大，拱形的頂梁高聳入雲，兩側牆壁上雕刻著複雜的紋飾，描繪著城池建立之初的故事。城門洞內鋪滿了青色的石磚，幾乎看不到積水和苔蘚的痕跡。即便是在秋雨季節，依舊保持乾燥通風。光線從城牆外沿的數道石雕狹縫中投射進來，將整個城門洞照得亮堂堂的。
馬車的車輪“咯噔咯噔”地碾過石磚，發出有節奏的聲響，迴盪在空曠的洞內，給人一種莊重肅穆的感覺。陳清明掀開車窗簾的一角，打量著這個他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回憶起當年這裡還是他征戰之時的模樣。可眼前的一切顯然已經隨著時光的流逝而發生了鉅變。
走了約莫數十息後，馬車終於駛出了城門洞，進入了城內。
城門洞正對著的，是三條寬闊的青石路，它們如三條蜿蜒的巨龍，在城門前鋪展開來。青石板經過無數車輪與腳步的摩擦，表面被磨得光滑如鏡，連那石板間的小小縫隙都被磨平了，映照著天上雲影和周遭商鋪招牌的倒影。中間那條大道寬達數十丈，能同時並行十幾輛馬車，顯然是城中最主要的通衢。大道兩側，各種招牌林立，五顏六色的帆布在秋日微風中輕輕搖曳，像是一面面迎風招展的旗幟，帶動著這條繁忙街道的生機。
兩條較窄的岔路則在城門前蜿蜒向兩側，不知通向何處。那彎彎曲曲的道路就像是兩條探向城池腹地的分支，將整座城池的內部連通起來。
“吆喝！讓道，讓道！”路邊的小販見到馬車緩緩駛來，紛紛招呼著各自的牲畜和貨物，儘量靠邊，給馬車留出一條通道。雖然這條主道甚為寬敞，但此時街上卻人來人往，車水馬龍，偶爾還有挑著擔子的挑夫迎面而來，擦肩而過的吆喝聲、叫賣聲交織成一片，震耳欲聾。兩旁店鋪門口，店家們正忙著擦拭木製牌匾和擺放貨物，有人高聲叫賣，有人笑著招呼客人，一派熱鬧繁華的景象。
“陳叔，你看那個門裡就是鐵製欄杆和高高的櫃檯，外面那人只能墊著腳、伸著臉斜對著那小洞說話，應該就是當鋪了吧？”任言興奮地指著前方的一家鋪子喊道。
陳清明順著任言所指的方向望去，只見那家鋪子門前豎著一塊黑漆金字的招牌，上面赫然寫著“永盛典當”四個大字。大門緊閉，僅留下一扇小小的探頭口，櫃檯高高聳立在門後，給人一種深不可測的感覺。“是啊，任言，你眼力不錯，這就是當鋪。以後你可要少往這種地方跑，省得一不小心，連褲子都被當了。”他笑著回了一句。
任言被陳清明這麼一說，撓了撓頭，訕訕地笑了笑。
“王六，張三，你看那三層的酒樓，好氣派啊！嗯……可真香啊，這味道可從未聞過，連我們烤野豬的時候，那野豬身上的油香都沒這香的。”陳清明一邊感嘆，一邊用手指著剛經過的一座酒樓。那酒樓朱漆紅牆，雕樑畫棟，一陣陣濃郁的香氣順著門縫飄散出來，讓人不禁垂涎三尺。
陳清明接著說道：“你要是以後在這裡做學徒，能做出這般味道，那可是大能耐了。”
馬車繼續緩緩前行，沿途的景象讓車上的幾個人目不暇接。街頭巷尾，路邊攤販擺著琳琅滿目的商品，有陳皮、藥草、瓷器，也有獵來的山珍野味、城外送來的瓜果蔬菜。偶爾還能見到幾家江湖藝人擺攤賣藝，或是說書人拿著驚堂木，說著傳奇故事，引得人群駐足圍觀，聽得津津有味。許多事物，陳清明他們都是第一次見到，不禁感嘆外面世界的廣闊和自己過往生活的單調。
行至不遠處，一家酒樓前的繁忙景象吸引了陳清明的注意。馬車在酒樓門前遠遠停了下來。這家酒樓雖僅有兩層，但門面卻佔了整整七、八間鋪子的位置，外牆是潔白的青磚砌成，門頭懸掛著“悅來客棧”四個大字。正午的陽光灑在那光潔的牌匾上，顯得尤為耀眼。
酒樓的大堂相互連通，極為寬敞明亮。推開大門，便是一整片長形的廳堂，廳堂兩側擺放著規整的桌椅，每一張桌子上都放著翠綠的瓷瓶和裝滿香茶的紫砂壺，顯得雅緻而乾淨。雖然此時還未到上客的時間，但已能看到三三兩兩的客人坐在窗邊喝茶聊天，有的還在門口招呼著店夥計點上一壺燒酒、幾盤下酒菜，就這麼悠閒地聊著
天。
“你們以後就會長時間待在這裡了，有你們看的時候，不過要好好學能耐才行，不然被趕回村裡去，那可就丟人嘍，你們要去的地方還在前面。”陳清明笑著說完，便招呼車伕繼續向前行駛。
一路走來，滿眼的繁華景象令眾人興奮不已，也不由得讓他們心中生出幾分忐忑和敬畏。這城中的世界，竟如此與眾不同！他們一路隨馬車前行，心情就如同那高高的酒樓一般，不斷攀升，期待著即將要到達的目的地。
校場大門巍然聳立，兩側是青銅色的門柱，門楣上懸掛著一塊“蒼陽校場”金字匾額，在午後的陽光照耀下顯得格外耀眼。門前的地面由厚重的青石板鋪成，每一塊石板都被時光磨得光滑透亮，彷彿無聲訴說著這座古老校場的輝煌歷史。大門兩側的牆壁上嵌著斑駁的銅釘，厚重的鐵門半掩著，透過門縫可隱約看見校場內的景象。
在這座高大的門樓下，十幾名身穿制式鎧甲的兵卒列隊守衛。他們手持長戟或斬馬刀，腰間佩掛著明晃晃的短劍，神情肅穆，目光如鷹隼般銳利，時不時環顧四周，仔細打量著每一個靠近校場的人。兵卒們站得筆直，彷彿一座座鐵塔，令原本已經不安的候考者們愈加緊張。
校場門前的空地上，聚集了二十餘名青年以及陪同他們而來的長者或護送之人。這些青年大多衣著樸素，但個個眉宇之間透著一股堅毅，眼中閃爍著希望與激動的光芒。他們時不時將目光投向大門口那些兵卒，神情中帶著幾分敬畏，又有幾分迫不及待的期待。周圍的護送者中，有村莊的長輩，也有兄長親友，個個神情複雜，既希望這些年輕人能獲得機會，又擔心他們無功而返。
陳清明牽著任言，隨著馬車停下，從容地走向校場大門。
兩人一前一後，陳清明步伐穩健，背影挺拔，舉手投足間透出一股不同尋常的氣質，和旁邊那些略顯拘謹的護送者顯得格格不入。任言則有些侷促，他的目光不停在門口守衛和四周等候者之間掃視著，雙手微微出汗，盡力保持鎮定，卻仍顯得有些緊張。
四周那些正在等待的人看見他二人走近，雖然沒有什麼太大的表情變化，但目光卻不約而同地轉了過來，帶著些許好奇和打量。陳清明感受到這些目光，卻並未放在心上，他稍稍放慢腳步，眼中閃過一絲笑意，似乎對眼前的一切都瞭然於胸。眾人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又紛紛轉回大門處，顯然，他們更為關注的，還是大門口這些守衛的兵卒，畢竟接下來是否能進入校場，全靠這些兵卒的態度。
“站住！”隨著他們的靠近，一名高大的兵卒走上前來，語氣不算粗魯，卻帶著軍人特有的威嚴。
這名兵卒身材魁梧，面色古銅，眉目間透出幾分歷經沙場的風霜。他盔甲上的金屬鉚釘在陽光下泛著冷光，左臂上纏著代表他身份的紅色綬帶，顯然是這一隊守衛的頭領。他走上前來，銳利的目光先是在陳清明和任言身上掃了一圈，眼中透出幾分審視，隨後開口問道：
“可是來參加近衛軍徵招的？”
聲音不大，卻擲地有聲，彷彿每個字都在空中擊響。周圍那些候考者聽見這話，紛紛豎起耳朵，悄悄往這邊投來目光。這個守衛隊長的問話，便如同一隻無形的巨手，將周圍人的注意力拉攏了過來。
陳清明面帶微笑，輕輕點了點頭。他伸手指了指身旁的任言，然後微微彎下腰，語氣謙遜而恭敬地說道：“是的，軍爺，他是來參加徵考的。”
那兵卒聞言，目光又一次落在了任言身上。這一回，他的神色明顯多了幾分認真，彷彿要將任言從頭到腳仔細看個透徹。任言被這銳利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口氣，努力挺直了腰板，硬著頭皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是這第一關被看得畏畏縮縮，未戰先怯，恐怕會被看輕。
守衛隊長的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察覺到了他的緊張與不安，但同時也注意到他那股不肯退縮的堅毅。他微微點了點頭，沒有再多問，轉身朝著大門方向揮了揮手。
“打開側門，讓他們進去！”他一聲令下，便有兩名守衛上前，將大門旁一扇較小的側門緩緩推開。
“去吧，小夥子，進去後憑本事考核，我等著聽你們的好消息。”守衛隊長淡淡地說道，語氣中
不再帶有最初的冷淡，而是多了幾分鼓勵。
“多謝軍爺！”陳清明再次躬身致謝，而任言也趕忙朝著守衛們拱手行禮，表達謝意。
這時，旁邊的一些候考者和護送者望向任言的目光中，已經帶上了些許羨慕。畢竟能夠輕鬆通過第一關，至少說明已經獲得了這些守衛的一絲認可。
陳清明和任言在守衛的引導下，順利地跨過了側門。任言走在前頭，腳步雖然還有些不穩，但他緊緊抿著唇，目光中已經多了幾分堅定。陳清明默默跟在他身後，看著任言的背影，眼中流露出幾分鼓勵和期許。
穿過側門，他們便進入了校場內。一片寬闊的演武場展現在眼前。校場的正中間是一片鋪滿黃土的練武場地，四周則是圍繞著各式各樣的訓練器械和設施。遠處已經有幾隊青壯正在操練，喊殺聲此起彼伏，整齊的步伐和鏗鏘的口令聲傳遞著一股緊張而肅穆的氛圍。各個角落，身穿甲冑的教頭和教官們或負手而立，或手執戒尺，時不時地在訓練者之間巡視，嚴厲地指點著每一個動作的細節。
任言的呼吸漸漸急促，但眼神卻愈發專注，他知道，這個校場，便是他未來的戰場。而陳清明則微微側身，朝著遠處的一個身影望去，彷彿在確認什麼一般。
“進去吧，去用實力證明自己！”他低聲說道，語氣中帶著不容置疑的堅定。任言重重地點了點頭，腳步也隨之變得更加有力。
守衛隊長將陳清明和任言帶到一旁，指了指大門另一側一片較為寬敞的空地，用不輕不重的聲音說道：“你們到那裡等候吧，估計考完一個小時左右就會有結果出來了。成與不成，到時自會分曉。”
陳清明點頭致謝，而任言則滿懷期待地看向校場內的方向，眼中閃爍著激動與緊張交織的光芒。他知道，接下來的一切，都將由自己的實力來決定。陳清明看著任言堅定的神情，微微一笑，然後順著守衛隊長手指的方向望去，發現校場外大門的另一側，已有不少人聚集在那裡。
那片等候區的位置較為開闊，緊靠著校場的高牆而設。遠遠看去，那裡黑壓壓的一片人影，有的三三兩兩聚在一起低聲交談，有的則席地而坐，雙手抱膝，神情中透露著焦慮與期盼。靠牆的一角，一些護送者支起了簡易的布棚或草蓆，用來遮擋熾烈的陽光。有些年紀稍大的長者則手握柺杖，目光深邃地盯著校場方向，似在祈禱，又似在為他們所送來的晚輩默默加油。