第23章 喪鐘鎮（上）

 科爾的笑容淡了幾分，他知道漢斯說得沒錯。可他能怎麼辦呢？下街的生意早已不景氣，尤其是對像他這樣失去了行動能力的老人而言，更是難上加難。他嘆了口氣，聳聳肩說道：“我知道，我知道，漢斯。你也不過是執行命令的人罷了。”他頓了頓，低聲補充道：“只是希望卡尼斯那傢伙能多給我們這些可憐人一點時間。”

 漢斯沒有回應，只是默默地將空杯放回吧檯，然後轉身準備離開酒館。臨出門前，他停下腳步，回頭對科爾說道：“我會盡量替你爭取一些時間，但你也要儘快想辦法。我們都不希望事情變得更難看。”

 科爾點點頭，目送漢斯離開。酒館的門再次發出“吱呀”一聲輕響，隨後重新歸於平靜。

 陳清明一直在吧檯旁默默地觀察著酒館內的動靜，聽著科爾與漢斯之間的對話。待漢斯離開後，酒館重新恢復了寧靜。陳清明緩緩起身，走向仍在椅子上沉思的科爾。科爾抬頭看到陳清明走來，露出了一絲略顯疲憊的笑容。

 “科爾老爹，”陳清明的聲音低沉而平靜，“我聽到了剛才的對話，您看起來似乎遇到了一些麻煩。我是一名傭兵，或許我可以幫忙。”

 科爾看著陳清明，微微皺眉。他知道陳清明是鎮上新近嶄露頭角的傭兵，年輕卻身手不凡。對於這位突然出現的陌生人，科爾心中有些疑慮，但眼前的困境讓他不得不考慮任何可能的援助。

 “孩子，你這是想幫忙嗎？”科爾的聲音裡帶著一絲猶疑和感激。“我不想連累你，我的困境可不是簡單的事。”他指了指自己那條木頭假腿，苦笑道，“就連我這條腿，也是拜那位可敬的卡尼斯大人所賜。”

 陳清明點了點頭，他理解科爾的猶豫，但他依然保持了沉穩的態度。“老爹，我不是不知輕重的年輕人。我清楚你與卡尼斯之間的問題並不簡單，但也許我能做些力所能及的事情。即使無法直接對付卡尼斯，也可以想辦法讓你的生活好過些。”

 科爾沉默了片刻，似乎在衡量陳清明的誠意與能力。最終，

他深吸了一口氣，緩緩說道：“其實，我確實有一件事需要幫忙。最近，下街有幾個年輕人突然失蹤了，沒人知道他們去了哪兒。我懷疑這和卡尼斯那幫人有關，但苦於沒有證據。警告他們是無濟於事的。”

 “你想讓我調查這些失蹤的年輕人？”陳清明敏銳地捕捉到了重點。

 “沒錯，如果你能找到他們的下落，或者至少找到些線索，也許我能利用這些東西，讓卡尼斯暫時放過我們。”科爾的語氣中帶著一絲無奈，“我也不指望能徹底解決問題，但如果能讓他們收手一段時間，也算是幫了我們下街的人一個大忙。”

 陳清明思索片刻，隨後堅定地點了點頭。“我會去查一查，盡力找到線索。無論結果如何，我都會回來告訴你。”

 科爾鬆了口氣，露出了些許感激的神情。“多謝你，孩子。希望你能小心行事，卡尼斯的勢力不容小覷。”

 漫步街頭，陳清明回想起認識艾蕾娜前因後果。

 初次遇見艾蕾娜，陳清明並未將她與傳聞中的改革派領袖聯繫在一起。那是一個平凡的午後，他作為傭兵的一員，正隨團進行一項尋常的護衛任務。任務的目標是一位前往邊境的貴族小姐，傳聞她是王都中一位身份高貴但不顯山露水的大家閨秀。

 陳清明記得第一次見到艾蕾娜時，她那一身純白的長裙與她那天真無邪的笑容令人聯想到瓷娃娃般的柔弱無助。她的舉止優雅得體，語氣溫柔如水，每一個動作都如同精心排練般完美無瑕。她似乎對每個人都充滿了關懷，即便是最卑微的傭兵，她也會給予溫柔的目光與親切的問候。

 對於陳清明而言，艾蕾娜的這種完美無疑是刻意為之。出於直覺，他對這位表面柔弱的貴族小姐保持了高度的警惕。任務進行到一半時，陳清明心中的疑慮逐漸加深。他察覺到隊伍中的氣氛並不尋常，幾名資深傭兵看向艾蕾娜的目光中帶有一絲微妙的敬畏，而非單純的尊敬，這與他之前執行的護衛任務有些不同。

 然而，事情的轉折出現在一次突如其來的伏擊中。那是一個夜黑風高的夜晚，隊伍行進到一片荒涼的森林中時，突然遭遇了一群不明身份的襲擊者。對方顯然是有備而來，戰鬥異常激烈。陳清明與其他傭兵拼死抵抗，保護艾蕾娜。然而，就在局勢危急之時，他無意中瞥見了一幕令他心中震撼的場景。

 艾蕾娜並未像他預想的那樣驚慌失措，反而在一瞬間展現出了完全不同的另一面。她迅速冷靜下來，眼中閃過一絲寒光，低聲對身邊的護衛發出一連串指令。這些指令精準而果斷，與她之前表現出的柔弱形象完全不符。在她的指揮下，隊伍的防禦迅速得當，形勢也開始逆轉。

 戰鬥結束後，陳清明親眼看到艾蕾娜走向幾名被俘虜的襲擊者。她的神情不再溫柔，而是冷酷無情。她僅用幾句話便逼問出了對方的幕後主使，當對方想要反抗時，她毫不猶豫地示意護衛將其處決，手段果決且不留餘地。

 這一切讓陳清明徹底改變了對艾蕾娜的看法。顯然，這位貴族小姐並非如表面看起來那般單純柔弱。她的冷酷與決斷讓陳清明意識到，艾蕾娜不僅是個聰慧且雄心勃勃的人物，還是一個深諳權謀之道的改革派領袖。

 戰鬥後的夜晚，陳清明獨自坐在篝火旁，沉思著這場任務的背後含義。突然，一個輕柔的腳步聲打斷了他的思緒。抬頭望去，正是艾蕾娜。她走到陳清明身邊，輕聲說道：“你在想什麼呢，陳清明？”

 陳清明微微一笑，回應道：“只是思考剛才的戰鬥。您應對得非常出色。”

 艾蕾娜沒有立刻回答，而是望向遠方的星空，臉上重新掛上了那副溫柔的面具。“陳清明，你很特別，我看得出來。”她頓了頓，語氣中帶著幾分探詢，“你不是普通的傭兵，對嗎？”

 陳清明心中微微一緊，面上卻不動聲色。“您過獎了，我不過是一名經驗豐富的傭兵罷了。”

 艾蕾娜輕輕笑了笑，眼中閃過一絲銳利的光芒。“也許吧，但我相信每個人都有他的秘密，不是嗎？”

 那一刻，兩人的目光在夜色中交匯，彼此心照不宣。陳清明知道，艾蕾娜並未完全看透他的真實身份，但她顯然察覺到了他的不凡。而艾蕾娜則在試探中得到了某種隱秘的確認。

 自那之後，兩人之間的

關係變得微妙而複雜。艾蕾娜開始對陳清明表現出更多的信任，時常安排他參與一些關鍵的任務，甚至在一些重要決策上徵詢他的意見。而陳清明則繼續隱藏自己的死靈術士身份，憑藉卓越的戰鬥技巧與縝密的思維在艾蕾娜身邊逐漸建立起了自己的地位。