第一部 殿州驚濤 248、忠誠
蘇瀾想了想，問道：“這次回福建祝壽、省親，荔姐姐準備待多長時間？”
鄧荔道：“今日是七月十九日，我父親的生日在八月初一。我至少還要待十幾天。另外，我想在殿州進點貨，好歹賺點路費！如此以來，回漠北估計要到八月中旬。”
蘇瀾點點頭道：“荔姐姐，我想問一下，您暈船嗎？”
鄧荔笑道：“我孃家在鄧縣，雖說不在海邊，但是也有小河大湖，坐過小船；嫁到堆福後，我也入鄉隨俗，跟我家爺們學會了游泳！等一下，”鄧荔忽然回過神，怔愣道，“縣主的意思，我可以坐船回漠北？”
“船到津口海灣，上岸再走陸路回雲城，豈不方便？”蘇瀾笑道，“我可以給您派一艘專用船隻，兩千石、三千石，甚至五千石都行，載上糧食、茶葉、瓷器、絲綢、珍珠、海貨，還有你相中的香皂。我再派人組建馬隊、駝隊，你上岸後，將物資送到雲城。這就是一條黃金海陸商道！”
鄧荔簡直不敢相信，瞪著眼睛望著蘇瀾。
“……另外，我在京城也有一個家居樂店鋪，可以吃掉雲城的貨，最好是駿馬、牛羊、皮毛、寶石、弓箭、匕首、彎刀……”
話未說完，鄧荔已經起身，鄭重地給蘇瀾跪下，眼含熱淚道：“縣主，且容我一拜！您這樣提攜我們，我們真是無比感謝，無以為報！”
蘇瀾笑道：“你且起來。告訴你啊，我也是為了賺錢！不過，這件事情，我請您好好想想，也容我去安排船隻、貨品……”
當下，兩人開始細談起來。
中午，餘婆婆又做了魚丸湯，這回用的是新鮮的鮁魚。
飯後，蘇瀾將常樂、山魈、水鬼等人留在汙泥灘，跟石頭較勁，她則帶著甘甜、覃龍、覃虎、夏松、夏柏，跟著鄧荔去了吳家。
蘇瀾給鄧荔的兩兒一女都送了見面禮。男孩和女孩都有一套彩筆和一隻萬花筒；另外，男孩有一隻小弓箭，女孩有兩顆粉色珍珠。
不僅孩子，就是鄧荔也被這些禮物給驚著了。
之後，家主吳松關了書房的門，跟蘇瀾、鄧荔密談了一下午，直到掌燈十分。
睡前，蘇瀾讓甘甜等人準備了一些銀錠，用籮筐裝好，蓋上紅綢。
第二天，也就是七月二十日一大早，吳家家族的十個年輕人帶著蘇瀾和鄧荔的密信，縱馬往京城而去。這十個人中，有吳迪的親弟弟吳騅，吳松的兒子吳林。他們到京城後，吳騅將帶著六殿下派的人馬奔赴漠北雲城。他曾經去漠北兄長處探親，熟門熟路。他的身上還有二十萬兩鉅款，一是秘密收購八合貨棧附近的土地房屋，以擴大貨棧規模；二是聘請或組建馬隊、駝隊。
在吳家吃過早餐，蘇瀾在鄧荔的陪同下，來到靴子巷。一路上，覃龍、覃虎、夏松、夏柏挑著籮筐跟著。
七大家主匯合，靴子巷也聚集了男女老少，足有二、三百人。他們都是即將成為蘇瀾的縣主封戶和農戶的人家。當然，也有一些看熱鬧的百姓。
靴子巷的轉彎處有一個戲臺，戲臺下正好可以容納數百人。而且戲臺旁邊有好多高大的刺桐樹、龍眼樹，正好可以遮陰蔽日。
戲臺上已經擺上了一大排桌椅，鋪上了紅綢。有兩張桌案上還擺上了文房四寶。覃龍、覃虎、夏松、夏柏挑著籮筐也上了戲臺。
蘇瀾在七大家主和甘甜、鄧荔的簇擁下走上了戲臺，在中間的椅子上坐定。鄧荔和甘甜分站後面。七大家也紛紛在兩邊坐下。七大家兩個賬房也分別在兩張書案邊落座，開始鋪紙、磨墨，準備記錄。
戲臺下數百人鴉雀無聲。
七大家主年齡最大的惲滄起身，往前走了兩步，舉起雙手，亮開洪亮的嗓門道：“各位。今日，堆福縣主於百忙之中親自來靴子巷遴選朝廷欽賜的十戶封戶。另外願意跟隨縣主的其他農戶，也將被縣主審核、甄選。
蘇瀾站起身，用清脆的聲音道：“正如惲老家主所說，我的確很忙。那我們就開門見山。我想，各位家主已經告知各位，今日遴選封戶和農戶，我的條件很簡單，就是兩條，除了忠誠，就是遵守我的家規！當然，遵守家規，說到底還是忠誠二字！”她望著臺下密密麻麻的人，微笑道：“本著自願的原則，能夠遵守家規，忠誠於我者，我都歡迎，也不會虧待你們！願意的，簽字畫押，今日就去縣衙辦理契書；不願意的，我絕不強留。”說罷，回到椅子上坐下。
惲滄又上前道：“叫到哪一家，哪一家就全部上臺，聽縣主慈訓。司榮，一家六口。”
一個三十多歲憨厚、敦實的漢子帶著父母、妻子和兩個十歲上下的男孩上得臺來。跪在蘇瀾面前。
蘇瀾逐一問了他們的姓名、年齡，是否識字，有什麼特長。司榮的父母都年過六旬，身體健旺，就是妻子有點體虛。蘇瀾一看就是低血糖。示意甘甜給把了脈。兩個兒子一個叫司辰，十一歲；一個叫司午，九歲。
當蘇瀾問他們全家有什麼特長時，他們想了半天，正準備搖頭，司午忽然忽閃著眼睛道：“我會拿彈弓打鳥，很有準頭的。我哥會洑水，一個猛子紮下去，就能游出二十尺開外！”
司榮和父母、妻子都嚇壞了，又不敢造次，只得輕聲罵道：“淘氣淘得沒上沒下，縣主面前也敢放肆！”
蘇瀾笑道：“就這樣有話說話才好！不過，司午，你打鳥真的有準頭嗎？還有你哥哥，洑水技術這麼好？不會是吹牛吧，待會兒，我可要親自考考你們！”
司辰有些害羞地道：“我們兄弟沒有吹牛。縣主，我能像魚兒似的在海里游泳；我弟弟小午現在就能給縣主表演打彈弓。可以嗎？”
看蘇瀾含笑點了頭，司午從腰間抽出一個巴掌大的彈弓，對著龍眼樹道：“縣主，請您吃串龍眼！”話音剛落，就聽“嗖”、“噗”兩聲響，果然一串龍眼從樹上掉下來，落到戲臺前面的地上。一個黑不溜秋的八、九歲小男孩立刻撿了，跑到臺上，把龍眼送到司午的手上。司午趕緊雙手捧給蘇瀾。
蘇瀾忽然對司午和這個黑不溜秋的男孩有了一個好印象，一個身手好，一個夠機靈，卻也不冒功，不錯！
“這麼說，老頭子也有點手藝，我是個篾匠，會編筐子、笸籮！”司榮的父親憨憨地道。