第一部 殿州驚濤 270、海國夫人
歐陽夫人看了他一眼，然後道：“信物！”
陶敏從袖子裡拿出那根素銀釵遞了過去。
就在那位歐陽夫人準備伸手接過素銀釵時，陶敏突然一陣心悸，忽然想起兒子陶榮在信裡說的話：“此人聰明絕頂，非同一般，又留有書信給外面同夥，所以，兒不敢隨意處置……”
陶敏突然收回拿著素銀釵的手：“要不，我還是請她自己來取。”說完，扔下目瞪口呆的歐陽夫人，飛也似的逃了！
回到琵琶巷，陶敏將那根素銀釵顛來倒去看了半天。最後，他擰開了釵頭和釵柄。
空心的釵柄裡立刻掉下來一個紙團：“泣血告發：陶敏、馬喜兒、陶榮和陶玉乃害我邱梅性命之罪魁禍首！因本人邱梅無意發現陶玉未嫁之身卻珠胎暗結，故以利誘惑……”
陶敏嚇得魂飛魄散！差一點，自己就要把自己送肉上砧板給賣了！之前常聽人說，被人賣了還幫人數錢，自己差點就成為這個笨蛋傻瓜！
他徹底明白了邱梅自始至終都在給他挖坑！納投名狀也好，出謀劃策也罷，不過都是迷惑他；又用金錢利誘他！幸虧自己在最後一刻福至心靈，及時止損，才救得自己的性命！這個毒婦，真是奸詐狡猾之輩，臨死還算計自己！
陶敏不禁駭然。怪道古人說，最毒不過婦人心！蘇瀾如此，邱梅也如此！
陶敏越發覺得大禍臨頭！若是此刻有公差強行上門搜查，地牢裡的秘密就要大白於天下！
陶敏再也坐不住了。他立刻留下書信，又交代啞巴門房，將信件交給小馬氏。
做完這最後一件事情，陶敏簡單收拾了幾件衣服，跨上新買的馬，出了北城。他咬著牙關，強忍著身體不適，一路狂奔。
這天是大成王朝昇平十三年農曆己亥年臘月初三日。滿打滿算，陶敏在殿州呆了整整一年。來時威勢煊赫，氣焰喧天；走時狼狽不堪，眾叛親離。
小馬氏於初三日晚間，城門關閉之前進了府城。回到琵琶巷，見到陶敏的信後，不由一陣心虛氣短。信中只有短短几行字：儘快到均州府城見面！地址是，之前來殿州上任時住過的驛站。
小馬氏不由驚慌失措。陶家主子全部不翼而飛，陶敏又留下這樣的字條，該不會是拋棄了我吧？
第二天一大早，小馬氏頂著一對紅紅的鼓眼泡坐上了陳老實的馬車。
三天後，小馬氏到了陶敏所說的均州的那家驛站。不過，她還是沒見到陶敏，而是又見到一封信。小馬氏的心又往下沉了幾沉。
後來又接連收到好幾封信。就在小馬氏幾乎絕望之際，他們終於在江西的一個小鎮見了面。實在是因為陶敏急火攻心、路途顛簸，打熬不住，生了大病。此時已是臘月二十日。
他們再次動身時，已經是昇平十四年農曆庚子年正月初六。
又過了整整一個月，他們才回到京城。
回到京城的當天晚上，陶敏、陶榮父子帶著蔗糖去永昌伯府拜謁。剛一見面，伯爵就大發雷霆，指著陶敏父子的鼻子破口大罵。這時，陶敏父子才知道朝中發生了幾件大事，其中最大的事情，就是有關那片海灘，即金銀灘。陶敏聽罷，先是恍然大悟，後來吐血三升。當然，這都是後話。
回頭且說，十一月一日一大早，蘇瀾的車隊離開南陽，打道回府。
這次，蘇瀾沒有走甕子山山口，而是走了九腸山口，到了桐柏山腹地的天上來小鎮。
在言壁的陪同下，蘇瀾視察了由原來的鎮所改擴建而成的貨棧。貨棧裡存有大量的糧食、草藥和石頭。蘇瀾看到有很多從嶽州、江夏、黔州、梧州等南來的客商直接把貨物吐給了貨棧。
當天晚上，蘇瀾遍請天上來小鎮所有客棧的老闆、在客棧投宿的客商以及小鎮的鎮長。
不日蘇瀾又在俞濱大人和俞壬叔侄的陪同下來到了江夏的貨棧。這裡距離碼頭很近，東西船隻和南北車輛都在這裡彙集。至於貨物，更是四海兼容，天下會聚。
蘇瀾特地在江夏停留了兩天，目的就是參加漕幫江夏分舵舵主易三毛的獨生兒子易堃的婚禮，禮物是半人高獨山彩玉送子觀音。最妙的是，送子觀音的蓮花座上，有三個紅衣胖娃娃嬉戲。
易三毛看見送子觀音後喜極而泣。原來，易三毛兄弟三人，他行三，大哥、二哥在漕幫內的利益爭奪中相繼身亡，卻為弟弟打下了江夏分舵舵主之位。所以，易三毛的獨生兒子易堃兼祧三房重任。這送子觀音送來三個紅衣胖娃娃算是送到了易三毛的心坎！
蘇瀾還答應，贈送易三毛一條三千石海船，可以跟隨她的船隊出海經商。作為回報，易三毛也答應，蘇瀾可以拿六條內河船隻，作為他漕幫江夏分舵的船隊中的一分子，他易三毛的漕幫船隊去哪裡，蘇瀾的船就可以去哪裡。
蘇瀾離開江夏時，身後跟著易三毛的女婿宣誠、堂侄易坐等二十人，他們將接手蘇瀾贈送的海船，並參與海上貿易。
之後，蘇瀾他們一路狂奔，為的是儘快趕在臘月初回到殿州。
在鄧縣火山，蘇瀾想見見鄧弢，居然足足等了半個時辰。因為南來北往的很多客商把鄧弢的工作間擠得水洩不通。鄧弢汗津津又笑眯眯地告訴蘇瀾，客商們在遊覽了堆福湖後，對粉紅的水泥、混凝土情有獨鍾。現在殿州、均州的百姓建房，若買不到火山水泥混凝土，主家就寧可暫時不開工。
鄧弢還笑眯眯地道：“縣主，他們還對湖邊衛生間裡面的那些地磚、水管、水龍頭很感興趣，有人願意一擲千金！”
蘇瀾沉思了一下。空間裡這些東西雖然不少，但是，她得為將來房地產開發公司的前程作想。特別是將來房地產公司進軍京城，靠的就是這些寶貝打響名氣！所以，她決定，非豐泰房地產開發的房屋，絕不用這些寶貝。
於是，蘇瀾笑道：“這些東西都是在洋人的船上淘換來的，不多，所以不可能對外出售！”
兩人還談了不少關於漠北的好消息。前日鄧弢剛剛收到女兒鄧荔的來信，除了說何大嫂、蘇途母子順利到達雲城，還說了許多豐泰八合客棧開業的盛景。她在信中感嘆，淑妃嶽顏漠北孃家真是豪奢，一座黑檀百靈鳥報時自鳴鐘，售價一百萬兩；一隻夜光鑲鑽手錶，售價八十萬兩；岳家毫不猶豫地買下來了。至於每個售價一萬兩的蓮花紋直徑八寸的琉璃碗，他們岳家一口氣買了一百個！岳家的當家主母，嶽開的夫人唐氏帶隊，全家女眷齊掃蕩，豪擲百萬，將香皂香水花籃、口紅、潤膚霜、珍珠服飾、化妝鏡等一搶而空。她們尤其喜歡潤膚霜，因為漠北的風刀霜劍，把女人們的臉磨礪成了磨刀石，急需潤膚霜來滋潤養護。最後還是鄧荔見勢頭不妙，趕緊採取限購措施，不然貨棧都要被岳家給買空了。