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    炎炎夏日, 外頭的鳴蟬喧鬧，窗戶大開著，玲瓏悄聲進去, 便見賀九笙正提筆寫字——‘出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟’, 未寫完, 便一陣咳嗽，鮮血吐在宣紙上, 落下點點梅花。

    賀九笙嘆了口氣，擱下筆, 問:“什麼事？”

    玲瓏稟道:“大人，長寧侯霍成英求見。”又低頭加了一句:“溫陵先生不肯去海外, 已經在江船上自盡了！”

    賀九笙早有預料，聞言只不過微微點頭:“請長寧侯進來。”

    霍成英進來的時候，賀九笙已經已經換上了官袍, 笑著微微擺手:“痺症發作, 不能久站, 長寧侯，失禮了。”

    霍成英看著她, 一如十六歲肆意灑脫, 不拘俗禮, 更加不在意任何人的眼光, 他從袖子裡掏出一份書信, 遞過去:“溫陵先生的絕筆，他說他活到七十歲已經活夠了，想做的事情都做了，想說的話都說了, 不必再連累親友上下打點周旋了。”

    賀九笙接過來，細細瞧了一通，道:“有些人就是這樣，寧折不彎，論起這點來，我遠不如先生也。”

    霍成英自請下江南來羈捕溫陵先生，為的不過是問賀九笙一句話，臨到關頭，卻也膽怯起來:“我想知道為什麼？”

    賀九笙問:“什麼為什麼？”

    霍成英站起來:“當初太后給你我賜婚，你為什麼要拒絕？”

    賀九笙這才抬頭，打量他，長安年少羽林郎，騎射翩翩侍武皇，她忽然想起十六歲的灞橋春柳下，俊美驍勇的長寧侯世子打馬而來，朝氣蓬勃的臉倒映在波光粼粼的湖面上，叫人不敢直視，她微微嘆息:“我以為這是心照不宣的事情，無需多言。”

    霍成英笑笑:“什麼心照不宣？我不知道什麼心照不宣？”

    賀九笙抬頭:“我從前說過了，世子很好，但是並非我的選擇。”

    霍成英問:“他真的就那麼好，叫你青眼有加，連太后的指婚都要違逆？”

    賀九笙道:“他樣樣都不如世子，但是有一樣世子對我來說，遠不如他。”

    “哪一樣？”

    賀九笙開口:“他是軍戶出身，無意仕途，根基淺薄，而世子是侯府貴胄。女子賀九笙儘可以擇良配，但是翰林院編撰賀九笙如果嫁給侯府貴胄，那麼她以後就只能呆在京城給陛下寫青詞了。賀九笙寒窗苦讀數十載，可不是為了做一介詞臣的，世子！”

    她口稱世子，彷彿面前應對之人還是從前之人。

    霍成英不解:“榮華富貴，官位名爵對你來說就這麼重要？難道長寧侯夫人，一品誥命竟然比不上你那虛無縹緲的仕途前程？女子做官，位高者無過前朝都御使沈貞，半身勞碌，枯竭心力，到了最後不也是官也丟來，命也丟？”

    賀九笙望著他，榮華富貴，官位名爵，她的確想要，但是想要的卻又不止這些:“我如實說，世子大概會覺得刺耳。”

    “儘管說！”

    賀九笙目光堅定，緩緩道來:“即便如沈貞，最後身死族滅，我也覺得她活得痛快。官位名爵也好，榮華富貴也好，生前身後名也好，我這個人不喜歡不勞而獲，我自己想得到的，大抵喜歡自己親手去拿。別人白白賞給我的，我人心不足，總是喜歡挑三揀四。”