第119章 突聞噩耗
水蜘蛛在成功達成對某部鋪道蟻的威懾後，終於聚齊了一支總兵力達12萬的聯軍，隨即以1000精兵為前鋒，水蜘蛛親率8000主力緊隨其後，快速向樹橋方向機動，去履行自己離開總督駐地時對蛛狼二世的約定。
雖然水蜘蛛已經儘可能快地督軍趕路，但由於時值深秋初冬之交，白晝漸短、寒夜漸長，晚上螞蟻們必須找到或搭建足夠溫暖的庇護所來減少非戰鬥減員，行軍時辰有限，大軍行軍速度要比平時慢了不少。加之敵對勢力的攔阻襲擾、內部此起彼伏的糾紛，都讓第一次統領如此龐雜軍隊的水蜘蛛心力交瘁。
第3天，大軍終於抵達樹橋，沒有出現大的波瀾，已是水蜘蛛調度得力。此時寄生生物的魔爪早已經伸到了大河北岸，好在秋天驟減的生物密度，讓寄生生物並沒能成功捕獲大量寄主，加上或終於總督或中立的土著螞蟻部落的抵抗，讓寄生天災尚未在北岸瀰漫成氣候。
此前零星的寄生生物已經與水蜘蛛的前鋒部隊發生小規模的戰鬥，在樹橋北側，寄生生物則聚集了一支由百來只各色生物組成的部隊。先鋒部隊由水蜘蛛信得過的親信率領，知道軍情如火，因此遇敵後沒有猶豫、主動出擊，但初戰不利，只得稍退。
等水蜘蛛率大軍於半日後抵達，聞訊也立刻督促各軍進擊，但只有少數部眾聽令，大部分聯軍成員因天色已晚而行動遲緩，此次攻擊無果而終，水蜘蛛也只能先紮營過夜。原來水蜘蛛身邊的雖然是主力部隊，但也是最桀驁難馴的各族，比如同一棵樹上的鋪道蟻、弓背蟻兩族，他親自統帶這些部隊就是為了防止內部紛爭，但顯然整支部隊目前還沒能被成功捏合起來。
第二天，水蜘蛛強令各軍分路出擊，以免互相掣肘。這一招收到了奇效，寄生生物兵少，只擋住了正面攻擊的聯軍，在側翼和後背遭襲後很快支撐不住而潰敗。靠著數量優勢一鼓作氣擊潰當面的寄生生物後，大軍顧不上追擊，而是陸續過橋。橋上和南側也有少量寄生生物，但一觸即潰，沒能阻擋大軍的腳步。
水蜘蛛也終於再次踏足了大河南岸的土地。也正是在南岸，水蜘蛛突聞噩耗。
有幾名大頭蟻信使一直在南岸徘徊、試圖尋機過河，但苦於被寄生生物阻攔於橋頭，已經遷延兩日。在水蜘蛛大軍過河後，再三確認過氣息的信使終於敢於上前報信，立刻被引到水蜘蛛面前。
這些信使來自附近的故土總督直屬的巢穴，他們在前幾日接到一路上各據點接力傳遞的重要戰報——距今6日之前，總督駐地附近的援軍觀測到寄生大軍已大舉進入駐地地下，並且搬運丟棄出大量守軍屍體，這昭示著總督駐地已經基本淪陷，而故土總督蛛狼二世生死未卜…
水蜘蛛驚聞此訊，大感震驚，一時間無所適從。雖然當初藉著求援的名義就是為了逃離搖搖欲墜的總督駐地，也預想過此地面臨重重包圍時凶多吉少，但當猜想變成了現實，水蜘蛛既苦澀又彷徨——自己終歸是沒來得及回援，他對總督蛛狼二世滿是愧疚之情。
由於信使此前已經接觸聯軍部分貴族指揮官，並沒有可以保密，這一消息很快就在聯軍內部傳遞開來，聯軍各族各部紛紛動搖起來，甚至有兩小股部隊在本族首領帶領下，未經命令就自行調頭，往北岸移動。
接到急報，水蜘蛛這才清醒過來，並意識到這支本就來源複雜、凝聚力不強的軍隊已經到了瀕臨崩潰的邊緣。但他必須掌握住這支部隊，沒有了這支部隊，自己這個副督真就是孤蟲寡蟻了。如今總督蛛狼二世生死不明、另一名副督芥子則也陷入了重圍，自己必須先擔起重整和振興故土總督轄區的重任，掌握一支軍隊必不可少！
水蜘蛛匆忙點起身邊信得過的部隊追趕上橋，並命其他各軍原地不動，各軍首領到中軍等自己返回後議事，否則以叛逆論處。
在樹橋中段，水蜘蛛追上兩股逃兵，嚴厲地質問其首領，但對方表示：加入聯軍所奉之命乃是救援總督，如今總督已死，自然可以撤軍！水蜘蛛立刻反駁：總督死未見屍，生死尚未卜，聯軍自然不能解散。何況還有一名副督被圍，也待解救，聯軍仍有義務救援。
於是兩股逃兵被成功帶回，其他騷動的各軍見狀聞訊也稍稍安定。
中軍議事，也有其他部族的首領提出聯軍已無目標、應就此解散撤離的提案，水蜘蛛仍照著剛才的說法反駁，大部分都頭腦簡單的各族貴族們想了想也有道理，加上水蜘蛛承諾此前答應的條件依然作數，並以自己副督之頭銜擔保，終於穩定住了軍心。
水蜘蛛想要帶領軍隊去總督駐地一探究竟，但那邊寄生菌勢大，據信使報告幾路試圖勤王的援軍都被擊潰，而且駐地已失，沒有了接應，這支軍隊貿然南下非常危險。
權衡再三，水蜘蛛決定移師向東，先去解救不遠處的獵場城裡的副督芥子，芥子麾下還有一支比較善戰的大頭蟻精兵，包圍其的寄生大軍也比南邊的主力要少一半，更有把握些。
於是通過中軍議事統一精神後，水蜘蛛大軍轉向東而去，繼續以1000精兵打頭，水蜘蛛率大軍在後，後軍3000戰士則在樹橋南岸紮營，一邊把守大軍退路一邊向前線轉運物資。
次日下午，水蜘蛛大軍抵達獵場城外圍，寄生大軍已然察覺，開始抽調兵力來堵截。水蜘蛛命大軍在一處險要地形紮下兩處巢穴營寨，互為犄角，以待來敵！